靖康二年，金兵铁骑如风暴般席卷北宋都城汴梁，皇城陷落，北宋皇族被金人押往北方。宋高宗赵构在忠臣宗泽等人的护送下，匆匆南渡至南京应天府，并在那里登基称帝。然而，逃亡的惊恐与压力给赵构带来了无法言说的身体创伤——他竟因惊吓而阳痿，从此不再能延续后嗣。
更为悲惨的是，他唯一的儿子在南迁途中因风寒夭折，赵构顿时断绝了血脉的延续。眼看宋太宗后代皆为金人掳走，为了保持皇位的继承，赵构不得不从宋太祖的后代中物色新的皇位继承人。绍兴二年，他下旨在太祖后七世孙中挑选年纪在二岁到七岁之间的孩子入宫抚养，为未来皇位做准备。圣旨一出，十位太祖后裔的幼童被带入宫中，经过重重筛选，最终只剩下两个孩子进入最后面试。一个胖，一个瘦。赵构一眼就看中了那胖嘟嘟的孩子，觉得他福态满满、气色良好，似有帝王之相。至于瘦小的孩子，则被高宗赏赐三百两银子作为安慰。 瘦小的孩子心中虽有失落，但仍礼数周全，双手接过银子，向高宗和众位嫔妃叩首辞行。正当此时，一只猫悄然从胖小孩身边掠过，胖小孩竟随手一脚将猫踢飞。赵构脸色一沉，低声训斥道：此猫偶过，为何踢它？如此轻佻之人，怎能承担重任？当下，他曾动了改变心意的念头，想把胖小孩赶出宫，留下稳重的瘦小孩。经过嫔妃们劝导，高宗最终决定将两位孩子都留下。这个胖小孩后来被封为恩平郡王赵伯玖，而瘦小孩正是日后的宋孝宗赵昚，原名赵伯琮。入宫后，赵构视两人为己出，尤其偏爱胖胖的赵伯玖。然而在处理国事时，他却更加信赖稳重的赵伯琮。晚年准备退位时，高宗设计一场考验：每人选送十名美女，稍后再召回，通过她们的完整性来判断性格与品德。结果显示，赵伯琮所获的十位女子无一瑕疵，而赵伯玖的十人却皆有缺陷。这场考验坚定了高宗的心意，最终立赵伯琮为皇帝，即宋孝宗。 正如高宗预见的那样，宋孝宗成为南宋最有作为的皇帝，而赵伯玖虽有机会成为高宗唯一的皇子，却因轻佻、无城府而失去机会。当年那次对猫的轻率行为，成为他性格的缩影，也让他在人生的棋局中被淘汰，留下无法弥补的遗憾。
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